《小氣財神》
第七章、未來的聖誕精靈

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THE LAST OF THE SPIRITS

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精靈無聲無息地接近，慢慢來到史顧己的面前。
史顧己不由自主屈膝下跪，因為精靈穿透空氣而來，在半空散發著陰暗和詭秘的氣息。
精靈身穿漆黑的長袍，遮蔽他的頭顱、面孔、身體，除了手掌之外，沒有露出其他部位。史顧己覺得精靈有股威嚴的氣勢，就像個死神一樣，神秘的存在感令人恐懼不安。
「請問你是『未來的聖誕精靈』嗎？」史顧己開口。
精靈沒有回答，伸手指向前方。
史顧己繼續問：「你會為我展現尚未發生、但肯定會發生的景象……精靈先生，是這樣嗎？」
長袍的頂部晃了一晃，彷彿是精靈在微微點頭，同意史顧己的說法，這個動作也是唯一的回應。
儘管已經習慣與精靈共處，史顧己還是雙腿發軟。這個像啞巴一樣的精靈令他深感畏懼，忽然走不動了。
精靈停了下來，給他時間恢復。
但史顧己越來越害怕。
「未來的精靈！你是我至今遇上最可怕的精靈。既然你的來意是為了我著想，而我又想要改過自新，我願意接受你的陪伴，懷抱感恩的心隨你而去。你還是不肯跟我說話嗎？」
精靈沒有回答。他伸手指向前方。
「給我指引！求求你給我指引！夜深了，時間寶貴，我知道了。精靈先生，請帶路吧！」
精靈來也匆匆，去去匆匆，史顧己踏在長袍的影子上面，影子倏地捲起了他，帶著他前往另一片空間。

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這裡是市中心。
商人忙進忙出，不時看錶，交頭接耳，口袋裡的硬幣叮噹作響，就像史顧己司空見慣的景象。
精靈在幾個商人的身旁停步。
史顧己上前偷聽他們交談。
「不！」一個大胖子說：「我不清楚情況，只知道他死了。」
「甚麼時候死的？」另一人問。
「應該是昨晚。」
第三個人一邊聞著鼻煙盒，一邊說話：「發生甚麼事？他怎麼了？我還以為他永遠不會死。」
「天曉得！」胖子打了個呵欠。
「他的遺產怎麼處理？」有一張紅臉的紳士問。
「未有消息。」胖子打了個呵欠，才說下去：「或者留給他唯一的夥伴——公司吧！哈哈，總之他不會留給我。」
眾人大笑。
「葬禮應該會草草了事吧？」胖子嘲笑道：「我認識的人都不會參加。我們要不要去？」
「如果有提供午餐，我不介意跑一趟。」紅臉的紳士說。
又是一陣大笑。
胖子摸了摸雙下巴，接著說：「好吧！我是最不想去的人。因為我一不戴黑手套，二不吃午餐。但如果有人要去，我也願意跟去。現在想一想，搞不好我就是他最好的朋友，因為我們每次碰面都會停下來聊兩句。哈哈，掰掰！」
眾人一哄而散，混到別的人堆裡去。
史顧己認識這些人，轉首望向精靈，尋求解釋。
精靈只是飄往另一條街道，伸手指向兩個人。史顧己再度上前，心想或許可以在兩人的身上得到答案。
這兩個人也是史顧己認識的人。兩人都是生意人，很有錢，也有權勢。史顧己努力跟他們維持良好的關係——為了生意，純粹為了生意。
「你好嗎？」一人說。
「你好嗎？」另一人說。
「很好！魔鬼帶走了老傢伙，是不是？」
「我是這麼聽說的。今天天氣很冷，是不是？」
「聖誕期間就是這樣。我看你不喜歡溜冰吧？」
「不喜歡。我有別的事要忙。早安，掰掰！」
這就聊完了。他們閒聊一下就分開。
史顧己不了解精靈為甚麼要他偷聽瑣碎的閒話，但他很肯定當中隱含了甚麼深意，於是開始費心苦思。
到底是誰死了？不可能是馬利，因為他早就死翹翹了，這個精靈呈現的是未來的幻象。
史顧己想來想去，都想不到是哪個認識的人死了，才會得到這些尖酸刻薄的評價。嗯，沒關係吧！不管他們談論的死者是誰，史顧己都肯定會從中獲得啟發。他決定要牢牢記住所見所聞，說不定解開謎團之後，就可以影響自己的未來。
「對了，未來的我呢？」
史顧己到處找尋自己，來到自己經常出沒的角落，那裡卻站著別人，未來的自己並不在場。不過，他並不意外，原因也許只是自己老了，重過新生之後，生活習慣也會有所改變。

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跟著精靈，史顧己離開熱鬧的街道，來到城內一個偏僻的角落。
這是史顧己陌生的地方，街道骯髒狹窄，店面和住家破破爛爛，醉醺醺的行人衣衫不整，長相也格外醜陋。
這是甚麼鬼地方？小巷和拱道，就像糞坑一樣臭呀！簡直就是臭味、塵土和嘔吐物合成的街道，整區瀰漫著犯罪、污穢、苦難的氣息。
在這惡名昭彰的街區，有間破爛的雜貨店，販售廢鐵、破布、器皿、大骨、帶肥油的內臟之類的東西。店裡主要堆滿各式廢鐵，例如生鏽的鑰匙、釘子、鎖鏈、鉸鍊、銼刀、天秤和砝碼等等。
亂七八糟的破布和腐臭的肥油下，彷彿埋藏著沒人想知道的秘密。一個年近七十的老流氓坐在這堆商品中間，挨近碳爐，單靠髒兮兮的門簾抵擋屋外的寒風。
老流氓悠然自得，正在享受他的煙斗。
史顧己和精靈來到老人面前，與此同時，有個拿著一大包東西的女人竄進店裡。這女人的前腳才進屋，另一個抱著東西的女人也跑進來，身後跟著一個黑衣男子。
眾人面面相覷，隨即哈哈大笑。
「你們別跟我爭啦，清潔女工優先！」第一個進來的女人率先站出。「洗衣女工第二，殯儀業者第三。瞧，老喬，我們一起看看好東西吧！」
老喬自嘴裡取下煙斗。「進會客室！等我關上店門。」
所謂的會客室，只不過是門簾後的空間。老喬翻動碳爐，用煙斗調整油燈的燈光，然後把煙斗塞回嘴裡。
剛剛說話的女人放下包住贓物的大包，大剌剌地坐上板凳，手肘交叉頂著膝蓋，得意洋洋地看著另外兩人。她對著那個洗衣女工說：「迪拜太太，有甚麼好稀奇的？做人當然首先要為自己著想。就跟那個守財奴一樣。」
「一點也沒錯。他是極品。」迪拜太太點頭。
「女人，既然妳這麼想，那就別擔驚受怕站得遠遠的！我們不會亂說出去，對吧？」老喬說。
「當然不會！」迪拜太太跟老喬同聲同氣。
「非常好！」當清潔工的女人大聲說：「家裡少了這點東西，誰會吃虧？死者會在乎嗎？嘿、嘿！」
「確實不會。」迪拜太太笑道。
「如果那個守財奴想留住遺產，為甚麼不當個正常人？如果他有成家，臨死前就會有人照顧他，而不是孤零零地躺在病榻，嚥下最後一口氣。」
「真是有道理。他自作自受。」迪拜太太說。
當清潔工的女人又說：「打開這捆東西，老喬，幫我估估價。大家心照吧！我不介意第一個下手，也不怕別人發現。我們在這裡碰面，就是因為我們都在做同一樣的勾當。但這不算犯罪。老喬，快幫我估價！」
室內還有那個當殯儀業者的黑衣男人，他不讓女人佔便宜，於是搶先攤開自己帶來的贓物。東西不多，只是一兩枚印章、一個鉛筆盒、兩枚袖釦，外加一個不太值錢的胸針。
老喬一一檢視，把每樣物品的估價都寫在牆上，然後結算總金額。
「就是這個數目。殺了我也不能更多。下一個是誰？」
迪拜太太上前。床單毛巾、一套衣服、兩支老式銀茶匙、糖鉗、幾雙鞋……老喬把給她的估價寫在牆上。
「我總是優待女士，難怪我總是虧錢。如果妳敢跟我討價還價，我就再扣半克朗。」老喬說。
「老喬，現在輪到我了吧！」那個當清潔工的女人大喝。
老喬解開一連幾個繩結，最後拿出一大捆黑色的東西。
「這是甚麼玩意兒？床簾？」老喬問。
「嗯！是床簾！」女人笑得前仆後仰。
「妳不會是說他屍骨未寒，妳已經把床簾扯下來了吧？」
「沒錯。有何不可？」
「妳天生要賺大錢，妳肯定會賺大錢。」老喬讚嘆不已。
「對他這種人，我絕對不會心軟，也不會客氣。」女人冷冷說道：「小心喔，別把油滴到毯子上。」
「這堆東西有他的毯子？」老喬又問。
「不是他還有誰？人都死了，沒毯子蓋著也不會著涼吧？」
「唉……我希望他不是死於傳染病。咦？這件衣服……」老喬忽然停住動作，抬頭看著那女人。
「不必擔心。」女人說下去：「就算他有病，我也沒在他身邊待多久。呵，你就算瞪著那件衣服瞪到眼痛，也不會找到任何破口。那是他最好的衣服。要不是我出手，這東西就會被埋沒。」
「埋沒？這是甚麼意思？」老喬忍不住問。
「穿在他身上下葬呀！」女人笑著回答：「有人蠢到這麼做了，但我找機會把衣服脫下來了。」
雖然只是幻象中發生的事，史顧己也聽得心裡發毛。這些人坐在店裡幽暗的燈光下，模樣猙獰噁心，簡直像是一群在發死人財的猥褻惡魔。
老人拿出錢袋的時候，女人大笑起來。
「哈哈！這就是他的下場！他在世時神憎鬼厭，只有死了才會為世人帶來一點價值！哈哈哈！」
「精靈！」史顧己渾身發抖。「我懂了，我懂了。這個可憐的死者就是給我的反面教材。我的人生可能會重蹈他的覆轍。老天呀，發生甚麼事了？」

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原來就在他恐慌之際，場景突然轉換。精靈和他正站在一張床的旁邊——床上有張破爛的被單，蓋著一具屍體。
房間十分陰暗，令人看不清楚一切，但史顧己東張西望，很想知道他們身處甚麼樣的房間。
窗外的光線撒落在床上，照亮那個沒人送終、沒人哀悼、沒人在乎的男人，應該就是眾人口中那個孤苦無依的守財奴，而室內值錢的物品已被洗劫一空。
史顧己怔怔地望著精靈。
精靈穩穩指向屍體頭顱的位置。
史顧己有衝動拉開那塊蓋屍布，卻忽然感到有心無力。他心想，如果死者有重生的機會，他會不會當即痛悟前非？還是繼續貪婪、強人所難、心如鐵石做人？哪怕這樣做可以為他帶來財富……
死者躺在黑暗空蕩的房間裡，沒有男人、女人或小孩在場悼念。門後有貓在搔門，爐石下有老鼠啃咬的聲響。這些動物待在這裡幹甚麼？史顧己不敢多想了。
史顧己向精靈討饒：「這個地方太可怕了！我就算離開這裡，也不會忘記今次學到的教訓。我們走吧！」
精靈還是動也不動指著屍體的頭。
史顧己搖了搖頭。「我懂你的意思。你是要我揭開蓋屍布吧？如果辦得到的話，我一定會做。但我實在不敢啊！我不夠膽。」
精靈一言不發。
史顧己語氣悲切地說：「這傢伙太可憐了。如果城裡有任何人為他的死哀悼，請讓我看看他。精靈先生，求求你！」
精靈一聞言，就像展翅一樣翻開他的黑袍，一瞬間就將史顧己捲走。